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Jun 10, 2023

Helen M. Lewis

1924-2022 Façonnée par ses premières années en Géorgie, Helen M. Lewis a fait sa marque après avoir quitté l'État pour d'autres régions du Sud, notamment dans les Appalaches. Dans son double rôle de

1924-2022

Façonnée par ses premières années en Géorgie, Helen M. Lewis a fait sa marque après avoir quitté l'État pour d'autres régions du Sud, notamment dans les Appalaches. Dans son double rôle d'universitaire et d'activiste sociale, Lewis a contribué à la fondation de la discipline des études des Appalaches et a été pendant plusieurs décennies l'un de ses dirigeants les plus influents.

Helen Matthews est née en 1924 de Maurie Harris Matthews, assistante dentaire, et de Hugh Presley Matthews, facteur rural, à Nicholson, situé dans le comté de Jackson, à quelques kilomètres au nord d'Athènes. En 1934, la famille déménagea à Cumming, dans le comté de Forsyth, où, en 1912, les Blancs avaient chassé presque tous les résidents noirs du comté. Son père, sensible au racisme virulent qui règne dans la région, a activement mis en garde les Afro-Américains contre les risques de s'y installer, tout en sensibilisant sa fille aînée à l'injustice raciale et en alimentant le militantisme de ses premières années d'université.

Matthews a fréquenté le Bessie Tift College, une petite école baptiste pour femmes à Forsyth. Alors qu'elle était étudiante en première année, elle a été émue par un sermon prononcé par le prédicateur invité Clarence Jordan, qui a fondé en 1942 Koinonia dans le comté de Sumter, l'une des premières communes chrétiennes interraciales du pays. Il a prêché sur le Bon Samaritain, qui est représenté comme un homme noir dans la traduction jordanienne du Nouveau Testament, Cotton Patch Gospel. Ce moment, se souvient-elle plus tard, a mis en lumière le but de sa vie. Elle avait l'intention de lutter contre l'injustice raciale et économique.

En 1943, elle a été transférée au Georgia State College for Women (plus tard Georgia College and State University) à Milledgeville, où elle a travaillé sur l'annuaire scolaire avec sa camarade de classe Flannery O'Connor et a participé à des activités interraciales parrainées par le campus YWCA. Après avoir obtenu son diplôme en 1946, elle a déménagé à Atlanta et s'est impliquée dans la « Croisade des enfants », surnom donné à un effort à l'échelle de l'État visant à enregistrer les jeunes électeurs à travers l'État, parrainé par la Ligue étudiante pour un bon gouvernement. (La Géorgie a été le premier État à accorder le droit de vote aux jeunes de dix-huit ans.) Après un bref passage à l'université Duke de Durham, en Caroline du Nord, où elle a rencontré et épousé Judd Lewis, elle est retournée à Atlanta et a travaillé comme rédacteur de discours du gouverneur de Géorgie Melvin E. Thompson.

En 1948, elle a eu ses premiers démêlés avec la justice lorsqu'elle et d'autres personnes impliquées dans une réunion de membres de la YWCA et d'étudiants d'écoles de théologie du Sud ont été arrêtées pour conduite désordonnée en raison de la présence de trois participants afro-américains. On a beaucoup parlé de l'incident dans les journaux d'Atlanta, qui ont faussement rapporté que le rassemblement était une danse interraciale. Lewis et d'autres personnes qui ont assisté à la réunion ont finalement été accusés de la moindre accusation de trouble à l'ordre public. Elle a payé une amende de 25 $.

Après son année à Atlanta, Lewis et son mari ont déménagé à Charlottesville, en Virginie, où ils ont tous deux fréquenté des études supérieures à l'Université de Virginie. Lewis a obtenu sa maîtrise en sociologie en 1949, avec une thèse intitulée « Le mouvement des femmes et le mouvement nègre : luttes parallèles pour les droits ».

Après avoir travaillé plusieurs années comme assistante sociale à Richmond, en Virginie, Lewis a déménagé avec son mari en 1955 à Wise, au cœur de la région charbonnière du sud-ouest de la Virginie, où elle est devenue bibliothécaire et chargée de cours au Clinch Valley College. Là, elle découvre les Appalaches, la région montagneuse qui abritait certaines des communautés les plus pauvres et isolées du pays. Attiré par les habitants et les traditions de la région, Lewis en est venu à mépriser l'exploitation humaine et la dévastation environnementale causées par les industries du charbon et des produits chimiques. Elle considérait leurs activités comme des versions modernes du colonialisme et leur imputait bon nombre des problèmes rencontrés par les montagnards du sud.

Au cours des années 1960, Lewis a étudié la mécanisation des mines de charbon et son impact sur les familles de la région dans le cadre de ses études de doctorat à l'Université du Kentucky, où en 1970 elle a obtenu son doctorat. en sociologie. Elle a rejoint la faculté de Clinch Valley en 1969, enseignant la sociologie et l'anthropologie et innovant en créant des programmes d'études en sociologie rurale et en études des Appalaches. Elle et son mari ont divorcé en 1974 et, en 1977, elle a rejoint le personnel du Highlander Research and Education Center (anciennement connu sous le nom de Highlander Folk School) à New Market, Tennessee. Au cours des vingt années suivantes, son engagement envers la région s'est à la fois approfondi et élargi, comme en témoignent son érudition et son activisme.